一名胥吏对人说道，官场就像一辆车子，我等吏人只不过赶车的人，主官和科官只不过骡子，我们鞭子一手，叫他们向左他们就向左，叫他们向右他们就向右。为什么胥吏把官员视为骡子？为何胥吏不敢如此侮辱官员？在古代官场，“县官不如现管”。还包括办理文书的小吏（即胥吏或吏胥）、差役及其他办事人员在内的吏，是编成外的、数量几倍甚至几十倍于编成内官员的可观群体。

表面上，他们地位低贱犹如奴仆，实质上是衙门实权的掌控者。他们越权、窃权、弄权、专权以至专政。朝廷内外、国家上下不能一日无吏，但吏又上欺官，下害民，沦为国家一害。

以此之故，宋人叶适赞叹：官场出了“公人世界”，即衙役们的天下！清代顾炎武收到了这样的感慨：“百官者无以，而柄国者吏胥也！”清代郭嵩焘甚至说道，本朝“与胥吏共计天下”。高官入狱方知狱吏之贵高官勋臣一旦仕途蹉跎，身陷囹圄，不免遭狱吏凌辱，所谓“人在屋檐下，哪得不低头”。

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